Perdana Menteri China Xi Jinping mengakhiri perjalanan selama tiga hari, dimulai pada 8 Desember ke Arab Saudi, dengan kemegahan, sebuah upacara untuk memulai apa yang disebutnya “era baru” dalam hubungan Saudi-China.
Perjalanan Xi memperoleh liputan media global yang signifikan dengan banyak orang percaya China adalah kekuatan baru di Timur Tengah. Kunjungan Xi dilakukan dalam konteks ketegangan dengan AS atas Taiwan dan dengan latarbelakang ketegangan yang signifikan juga antara pemimpin de facto Arab Saudi Mohammed bin Salman (MBS) dan Presiden Joe Biden.
Namun, di luar retorika dan narasi itu, kunjungan Xi tidak mengubah realitas strategis yang mendasari China di Timur Tengah karena hubungannya dengan Arab Saudi dan kawasan yang lebih luas tetap relatif sederhana.
Arab Saudi dan China memamerkan hubungan yang semakin dalam dengan dibuatnya serangkaian kesepakatan. Baik para pemimpin China maupun Saudi menandatangani “perjanjian kemitraan strategis komprehensif” yang mencakup perjanjian tentang energi hidrogen dan meningkatkan koordinasi antara Visi Kerajaan 2030 dan Inisiatif Sabuk dan Jalan China. Kesepakatan itu juga dicapai atas Huawei Technologies yang berkaitan dengan komputasi cloud, pusat data, dan membangun kompleks teknologi tinggi.
Alasan terpenting China untuk hadir di Timur Tengah adalah energi. Timur Tengah akan tetap menjadi sumber impor minyak terbesar China dan itu adalah signifikansi strategis Timur Tengah dan Arab Saudi adalah pemasok minyak terbesar China.
Keterlibatan ekonomi China di Timur Tengah telah tumbuh selama dekade terakhir, namun keterlibatan militer dan keamanannya tetap marjinal. Strategi China menuju Timur Tengah baik dicirikan sebagai strategi naga yang waspada: ingin terlibat secara komersial dengan kawasan itu dan tetap berhubungan baik dengan semua negara di Timur Tengah, tetapi sebagian besar enggan untuk memperdalam keterlibatannya, termasuk memperkuat kegiatan diplomatik dan keamanannya di luar batas minimum yang diperlukan untuk dapat menghasilkan uang dan memastikan aliran energi.[]