Perdana Menteri China Xi Jinping mengakhiri perjalanan tiga hari pada tanggal 11 Desember ke Arab Saudi dengan mendapatkan perhatian regional dan global yang luar biasa. Xi Jinping menyebutnya sebagai “era baru” dalam hubungan Saudi-China. Perjalanan Xi memperoleh liputan media global yang signifikan dengan banyak yang percaya China adalah kekuatan baru di Timur Tengah. Kunjungan Xi dilakukan dalam konteks ketegangan dengan AS atas Taiwan dan dengan ketegangan yang signifikan juga antara pemimpin de facto Arab Saudi Mohammed bin Salman (MBS) dan Presiden Joe Biden. Banyak media internasional melihat kunjungan Xi sebagai sinyal dan tampilan kekuatan AS dan Arab Saudi yang bergerak menjauh dari AS ke China.
Arab Saudi dan China memamerkan hubungan yang semakin dalam dengan serangkaian kesepakatan. Baik para pemimpin China dan Saudi menandatangani “perjanjian kemitraan strategis komprehensif” yang mencakup perjanjian tentang energi hidrogen dan meningkatkan koordinasi antara Visi Kerajaan 2030 dan Inisiatif Sabuk dan Jalan China. Kesepakatan juga dicapai atas Huawei Technologies yang berkaitan dengan komputasi awan, pusat data, dan membangun kompleks teknologi tinggi. Pernyataan bersama hampir 4.000 kata yang diterbitkan oleh Saudi Press Agency (SPA) resmi, menyatakan kesepakatan tentang berbagai masalah mulai dari energi, keamanan, program nuklir Iran, krisis di Yaman dan perang Rusia terhadap Ukraina.
Di era pasca PD2, AS-lah yang membangun tatanan global dan Uni Soviet yang bersaing dengannya untuk dominasi global. China sebagian besar lepas dari sebagian besar dunia termasuk Timur Tengah. Hanya karena runtuhnya Uni Soviet dan dengan upaya untuk mendapatkan pengakuan internasional yang lebih besar dengan mengorbankan saingannya di Taiwan, China memulai hubungan dengan beberapa negara di Timur Tengah. Pada tahun 1993 China tidak dapat lagi memenuhi kebutuhan energi domestiknya dari produksi dalam negeri dan beralih ke Timur Tengah untuk melakukan impor energinya. Pada tahun 1995, Timur Tengah menjadi sumber minyak nomor satu bagi Cina. Pertumbuhan dan reputasi China yang cepat serta populasi yang sangat besar berarti membutuhkan jalur pasokan untuk bahan baku, komoditas, dan yang lebih penting minyak, dan di sinilah Timur Tengah muncul. China mengonsumsi 15,3 mbd minyak pada tahun 2021. Kurang dari 5 mbd ini berasal dari sumber domestik, membuat China melampaui AS sebagai importir minyak global teratas pada tahun 2017. Ada 45 negara yang memenuhi permintaan minyak China; hampir setengah dari minyak ini berasal dari sembilan negara di Timur Tengah, dengan Arab Saudi memberikan bagian yang terbesar. Alasan terpenting China untuk hadir di Timur Tengah adalah energi. Timur Tengah akan tetap menjadi sumber impor minyak terbesar China dan itu adalah signifikansi strategis Timur Tengah dan Arab Saudi adalah pemasok minyak terbesar China.
Ketegangan baru-baru ini antara AS dan Saudi telah ditafsirkan oleh banyak orang sebagai keretakan dalam hubungan antara mitra jangka panjang. Penolakan Saudi baru-baru ini untuk meningkatkan produksi minyak telah dilihat sebagai Saudi mulai memetakan jalur independen. Namun ketegangan itu sebenarnya adalah antara partai demokrat dan MBS sendiri, bukan Arab Saudi. Joe Biden dalam kampanye kepresidenannya menjelaskan bahwa dia ingin beralih dari hubungan pribadi yang dimiliki Presiden Trump dengan MBS dan ingin mengisolasi MBS atas pembunuhan Jamal Khashoggi. Ketika Biden menjabat, dia memperlakukan MBS dengan cara yang tidak ramah dan mencoba mengisolasinya.
MBS menanggapinya dengan mendukung prospek elektoral Partai Republik, saat dia merasakan harapan terbaik untuk kelangsungan hidupnya. Bruce Riedel, seorang peneliti senior dari Brookings Institution, mengatakan kepada The Intercept: “Saudi sedang bekerja untuk membuat Trump terpilih kembali dan bagi Partai Republik MAGA untuk memenangkan pemilihan paruh waktu. Harga minyak yang lebih tinggi akan melemahkan Demokrat.” [1] Jonah Shepp dari New York Magazine menyoroti: “Tentu saja, alasan sebenarnya mengapa Partai Republik begitu diam atas pengkhianatan Saudi adalah karena mereka berdiri untuk mendapatkan keuntungan darinya secara politis dalam skala besar. Dengan sendirinya, sedikit kenaikan harga gas tidak selalu menjadi pengubah permainan untuk pemilihan paruh waktu, tetapi dengan begitu banyak perlombaan ketat di medan pertempuran utama, dan itu adalah berita buruk bagi partai yang berkuasa.” [2]
Kehadiran AS di Timur Tengah merupakan ancaman terbesar China. Setelah Perang Dunia II, AS dan Inggris terlibat dalam pertempuran sengit untuk mengusir negara itu dari Timur Tengah. Untuk memantapkan dirinya di daerah itu, China menggunakan kudeta militer dan ancaman ekspansi komunis. China memberi Arab Saudi dan Israel jaminan keamanan sehingga mereka dapat membangun militer mereka di wilayah tersebut. China juga memperkuat hubungan dengan Iran dan Mesir pada 1970-an melalui bantuan keuangan dan penjualan senjata. AS menawarkan jaminan keamanan kepada sejumlah negara di kawasan ini, sehingga memberikan dorongan kepada pemerintah lalim ini sebagai imbalan atas kesetiaan mereka. AS memiliki rencana politik untuk masalah regional seperti solusi dua negara, dan memiliki pengalaman yang diperlukan untuk mempertahankan kehadiran militer yang jauh dari benua Amerika, serta untuk melakukan operasi militer yang sulit dan mempertahankan pangkalan militernya di luar negeri.
Di Timur Tengah, tantangan sangat banyak. China tidak tertarik menggunakan kekerasan untuk menengahi masalah regional. Memang, China baru-baru ini mulai terlibat secara militer di kawasan itu. Manifestasi paling jelas dari kehadiran Beijing di kawasan itu adalah pendirian pangkalan angkatan laut di Djibouti. Selain itu, China mempertahankan penasihat militer di Suriah dan pasukan PBB di Lebanon. Namun, untuk saat ini China puas dengan melakukan perdagangan dengan mendapat perlindungan dari keamanan regional AS. Beijing secara tradisional lebih menyukai mendorong perdagangan dan investasi.
Dengan demikian, meskipun keterlibatan ekonomi China di Timur Tengah telah tumbuh selama dekade terakhir, keterlibatan militer dan keamanannya tetap marjinal. Meningkatnya minat China dan keterlibatannya di Timur Tengah menyoroti pencapaiannya sejauh ini. Tetapi untuk saat ini China tidak memiliki kemampuan untuk menanggung semua ini. Tindakan ini memengaruhi seberapa besar Beijing bersedia mengabdikan dirinya untuk kawasan itu. Akibatnya adalah terjunnya China ke Timur Tengah tidak memiliki dimensi politik atau militer dan tetap terbatas pada pertimbangan ekonomi dan energi.
Ditulis untuk Kantor Media Pusat Hizbut Tahrir oleh
Adnan Khan